Občanský zákoník pojem „osoba samostatně výdělečně činná“ (OSVČ) nezná, používá pouze pojmu „podnikatel“, jenž je definován následovně: „Kdo samostatně vykonává na vlastní účet a odpovědnost výdělečnou činnost živnostenským nebo obdobným způsobem se záměrem činit tak soustavně za účelem dosažení zisku, je považován se zřetelem k této činnosti za podnikatele.“
OSVČ je termín používaný v českých zákonech o dani z příjmů, o sociálním zabezpečení a zdravotním pojištění pro takovou fyzickou osobu, která ukončila povinnou školní docházku, dosáhla věku alespoň patnácti let a má příjmy z podnikání nebo z jiné samostatné výdělečné činnosti. Zákon o důchodovém pojištění výslovně stanoví, že „výkonem samostatné výdělečné činnosti se rozumí výkon umělecké nebo jiné tvůrčí činnosti na základě autorskoprávních vztahů, s výjimkou činnosti, z níž příjmy jsou podle zvláštního právního předpisu samostatným základem daně z příjmů fyzických osob pro zdanění zvláštní sazbou daně“ (touto výjimkou jsou zejména příjmy autorů za příspěvky do novin, časopisů, rozhlasu nebo televize plynoucí ze zdrojů na území České republiky; tyto jsou samostatným základem daně pro zdanění zvláštní sazbou daně za předpokladu, že jde o příjmy z užití nebo poskytnutí práv z průmyslového nebo jiného duševního vlastnictví, autorských práv včetně práv příbuzných právu autorskému, a to včetně příjmů z vydání, rozmnožování a rozšiřování literárních a jiných děl vlastním nákladem a úhrn těchto příjmů od téhož plátce nepřesáhne v kalendářním měsíci 10 000 Kč).
Do sféry podnikání, respektive OSVČ spadají umělci, jejichž činnost je provozována nezávisle (tj. nevykazuje znaky tzv. závislé práce). V režimu OSVČ umělci nemají nárok na jakoukoliv ochranu podle pracovního práva.
Za samostatnou výdělečnou činnost vykonávanou na území České republiky se považuje i samostatná výdělečná činnost prováděná mimo území České republiky, jestliže je vykonávána na základě oprávnění k výkonu takové činnosti vyplývajícího z právních předpisů České republiky.
Posoudit, zda se v tom či onom případě jedná o výkon závislé práce nebo o samostatnou výdělečnou činnost, nemusí být vždy zcela jednoduché. Existují však zákonná kritéria pro posouzení znaků tzv. závislé práce (viz Zaměstnanec) a také zákonné znaky podnikání, respektive samostatné výdělečné činnosti:
- Samostatnost: Nejvíce odlišuje nezávislou činnost od pracovněprávního vztahu požadavek samostatnosti, o níž se jedná, když OSVČ rozhoduje o své činnosti samostatně a sama ji organizuje. Není možné za samostatnou považovat činnost v závislém/podřízeném postavení, zejména činnost, která je vykonávána pro jedinou osobu, která určuje a řídí podstatné složky jejího provádění. Zjistí-li se, že činnost není prováděna samostatně, nejde vůbec o samostatně výdělečnou činnost. Nezávislý umělec rozhoduje o své činnosti samostatně, tj. nikoliv v závislosti na pokynech a příkazech „nadřízených“.
- Soustavnost: Za soustavnou nelze považovat činnost jednorázovou nebo nahodilou, i když by existovaly ostatní znaky nezávislé činnosti. S požadavkem soustavnosti není v rozporu, je-li činnost vykonávána sezónně. Podle okolností lze hodnotit jako soustavnou činnost i jednání jednorázové, dochází-li k jeho opakování v průběhu určitého období.
- Vlastním jménem: Požadavek výkonu činnosti vlastním jménem je splněn v případě, že umělec vykonává činnost svým jménem, a nikoliv jménem toho, pro něhož pracuje.
- Vlastní odpovědnost: Požadavek výkonu činnosti na vlastní odpovědnost vyjadřuje „podnikatelské riziko“. Umělec odpovídá za své závazky celým svým majetkem.
- Dosažení zisku: Není rozhodující, zda bude zisku skutečně dosaženo, postačuje, je-li zde takový úmysl a vůbec není rozhodující, pro jaké účely bude zisk použit.
Rozlišení závislé práce a samostatné výdělečné činnosti je tudíž založeno pouze na posouzení znaků závislé práce a samostatné činnosti. Uplatňuje se přitom materiální hledisko, tedy není rozhodující formální označení smlouvy nebo účastníků smlouvy a rozhodující nejsou ani určitá formální vyjádření ve smlouvě; rozhodující je jen a pouze to, jaký je skutečný obsah práv a povinností a jakým způsobem je činnost fakticky vykonávána.